Naturalment curiosos
Marc Talló i Neus Mestre
Molts cops quan pensem en malalties infeccioses, pensem en bacteris, fongs o paràsits com a agents causants d’aquesta. Tot i així, no només els éssers vius poden causar malalties. Aquest és el cas dels prions, uns agents infecciosos que no són éssers vius. Però què són realment els prions i què els diferencia dels altres agents causants de malalties?
Per tal d’explicar-ho hem de començar parlant de les proteïnes. Aquestes, tenen una forma, una estructura determinada per poder dur a terme la seva funció.
Si les proteïnes perden la seva forma, seran incapaces d’actuar correctament i la cèl·lula perdrà part de la seva funció, en conseqüència. És com un batedor de cuina, la funció ve determinada per la forma. Si es trenca, serà només un tros de filferro i no el podrem utilitzar per batre els ous.
Els prions són unes proteïnes que es poden trobar al cervell i són molt curioses perquè poden tenir dues formes. Normalment tenen forma de pilota molt petita i se’n desconeix la seva funció en aquest estat. L’altra forma, que està relacionada amb malalties, és més oberta de manera que pot interaccionar amb ella mateixa o amb altres proteïnes, tot formant agregats que les nostres cèl·lules no poden degradar i es van acumulant dins el nostre organisme.
Què és el prió?
El terme prió ve de la conjunció de proteïna i infecció i dóna nom a la proteïna mal plegada que pot arribar a canviar l’estructura de les que sí que ho estan. És a dir, un prió obert té la capacitat d’interaccionar amb altres proteïnes i sobretot amb proteïnes plegades en forma de pilota, canviar-los-hi la forma i fer que passin a tenir una forma anormal. El fet que aquests prions puguin canviar les altres proteïnes és el que fa que diguem que es tracta d’un agent capaç de causar infeccions.
Això que us pot semblar una mica estrany, està molt present en el nostre dia a dia. Hi ha diverses malalties que causen problemes al cervell provocades per l’acumulació de proteïnes amb una estructura errònia. Sense anar més lluny, la malaltia de les vaques boges va ser provocada per un d’aquests agents.
Però què té de diferent un prió d’un bacteri? Els bacteris són éssers vius, per tant, en les seves cèl·lules contenen informació genètica que els diu com són i les seves característiques. En el cas dels prions, en canvi, no contenen aquest ADN o material genètic essencial, per tant hem de diferenciar molt bé els termes. Una cosa és un organisme que pot donar lloc a una infecció i, l’altra, que és el que parlem avui, es tracta d’una molècula errònia que acaba provocant aquesta acumulació que pot provocar greus problemes a la salut.
Les malalties causades per prions poden tardar a manifestar-se. Com a conseqüència fins als anys 60 no es va descobrir que una proteïna podia causar malalties. Ara, s’està investigant per aconseguir tractaments que evitin que el prió tingui la forma oberta i així perdi la seva capacitat infecciosa.
